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パピヨンの祖先はスペインを原産とするスパニッシュ・ドワーフ・スパニエルであると考えられ、16世紀にはヨーロッパの貴族階級で特別な扱いをうける犬種でした。
特に婦人に人気があったようで、当時の貴婦人の肖像画に頻繁に描かれています。
パピヨンはポンパドール婦人を虜にし、マリーアントワネットもパピヨンの崇拝者でした。
当時のパピヨン人気は相当なもので、ヨーロッパ各国で非常に高価で取り引きされ、この犬種を各国の宮廷や貴族に売るだけで貿易商が成り立ったとさえ言われています。
犬種名はフランス語の「蝶」の意味で、先端に飾り毛のある直立した大きな耳が蝶が羽根を開いたように見える事に由来しています。
しかしパピヨンはもともと垂れ耳のスパニエルでした。
ちなみに立ち耳の「蝶」に対し、垂れ耳のものはファレン「蛾」とよばれています。
一般論として「耳が立っていても垂れていても良い」などと言う犬種は異例です。
垂れ耳であったはずのスパニエルの耳が突然立ってしまった異変を「蝶」のようだと評価して歓迎した高貴な人物がいたのでしょう。
アメリカAKC、イギリスKCではパピヨンとファレンを同一種としていますが、別犬種として分類している国もあります。
規定上は「蝶」も「蛾」も同等に扱う事になってはいても、やはり「蝶」が優遇されている事は否定できません。
パピヨンの毛色は始めは有色（単色）でしたが近年は白色が優勢になっていて、有色の斑が小さくなる傾向があります。

パピヨンの祖先は北方スピッツ系犬種の血を引くものと考えられ、外観のみならず性格的にもスパニエルとスピッツの特徴を併わせもつ犬種です。
清楚な絹糸状の被毛をもつバランスのよい小型犬で、愛玩犬の中でも最もエレガントな犬種と言われています。
骨格は四角いですが豊かな被毛のために体長が長く見えます。
被毛は咽喉の下と尻の部分に著しく多い。
安産で、子育てがうまいといわれています。
小型で手入れに手間がかからず、体臭も少ないなど日本の住宅事情に適した犬です。
意外ですがパピヨン、ファレンのネズミ捕りの技術は猫に勝るとも言われています。
活発で利口、温厚、従順ですが大胆でもあります。