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カナダ東岸に位置するニューファンドランド島で、古くから漁師の手伝いや救助をする大型の漁業犬が発展しました。
溺れた人間を岸まで運ぶ事のできる体力、長距離を泳ぐ事のできる肺機能、氷の海で体温の低下を防ぐ厚い被毛など、過酷な気候下で漁師の仕事を助ける作業ができる大型犬が作出されたのです。
船から船ヘロープを渡す作業、ボートや積み荷、網を引く作業など、水中での使役を目的として発展してきました。
ニューファンドランド島名がそのまま犬種名となっています。
この犬種の正確な由来はわかっていませんが、ニューファンドランド島近海は世界有数の魚礁で、旧イギリス領だったため船の往来によって複数のヨーロッパ犬種が移入され　この島の土着犬やバイキングの犬との混血によって現在のニューファンドランド犬が形成されたと考えるのが妥当でしょう。
水中作業を得意としたポーチュギース・ウォータードッグ、グレート・ピレニーズなど移入犬種が関与した事は明らかですが、ニューファンドランド島在来の犬の本質と習性は失っていないといわれています。セント・バーナードが山岳地の救助犬と呼ばれるのに対し、ニューファンドランドは海の救助犬といわれます。
セント・バーナードと同じ働きをする犬種は他にもいますが、海の救助犬はニューファンドランド以外にはいません。
ニューファンドランドは大型犬でありながら非常に泳ぎが達者で、人が水中に落ちた時は、本能的に飛び込み救助すると言う知性を持ちます。
溺れた船乗りを救助したり、高い波の中を航行中に岩礁の接近を知らせたりと、人命を救った多くの実績とエピソードが伝わっています。
現在でもニューファンドランドは海難救助犬として活躍しており、大型タンカーの甲板上で見かける事があります。

ニューファンドランドの指趾は大きく、指間に水かき状の膜があり、湿地や砂地を歩いたり、泳ぐ事に適しています。
ニューファンドランドの性格はきわめて温厚、人に忠実、子供にも友好的である事が知られており、欧米を中心に伴侶犬として高い人気を維持しています。
巨大な体格と「よだれ」を別にすれば、家庭犬に望まれるすべての資質を備えた犬です。