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チャウ・チャウは中国広東省で2000年以上の歴史をもつ土着犬で、形態的にはスピッツの系列に属す犬であり、チベタン・マスティフとサモエドの交配によって作られたとする説が有力です。
しかし、この犬種だけがもつ舌の色など起源に関する謎が多いです。
7世紀、唐の皇帝は2500組ものチャウ・チャウを獣猟目的で飼育させていたと伝わっています。
チャウ・チャウは口の中や舌がブルー・ブラックであるため地域により「黒舌犬」と呼ばれたり、「熊犬」と呼ばれる事もあります。
かつて中国ではチャウ・チャウが食肉用に飼育され、その毛皮は防寒用として用いられていました。
近年では番犬、愛玩犬として定着し、猟性能を失っていますが、チャウ・チャウはもともと有能な猟犬であり、北方ではソリ引きにも使役されました。
現在の犬種分類が示すとおり、チャウ・チャウは用途でも外貌でも大きく変化を遂げた犬です。
犬名の「チャウ」は中国語でソリの意味と言われる説と、東印度会社の船がヨーロッパにこの犬種を運ぶ際に、積み荷の明細を書く時「他の雑多なもの」として普段から使用されていた用語「チャウ・チャウ」に由来するとする説があります。
チャウ・チャウは18世紀の終わりに東印度会社の船でヨーロッパに渡り、その特異な風貌から珍重され、世界的に知られる事になります。
チャウ・チャウの尾は日本犬（秋田犬）と同様の太い巻き尾で、日本犬にもブルーの舌斑をもつ個体が見られる事からそのルーツは共通とも言われています。

つぶれた顔に小さな奥目、小さな立ち耳が付く短胴のスクェアタイプです。
奥目のためか、接近して物を見る習性があります。
体は筋肉質で、開立した非常に厚い2重毛に覆われ、ライオンのようなたてがみが勇ましい印象を与えます。
チャウ・チャウの形態的な特質として、後肢の飛節がほば真直ぐであるため歩幅が狭く、竹馬で歩くようなこの犬種独特の歩様が見られます。
飼い主にはきわめて忠実ですが、年少者の居る家庭では適応が難しく、幼犬時からの服従トレーニングは必乳人の往来の多いような場所での飼育は避けたほうが良いでしょう。
繁殖系統によっては問題点（特に攻撃性）をもつチャウ・チャウがいる事は認識しておくべきです。
自分が主人でない限りチャウ・チャウに近づくには注意を要します。
チャウ・チャウは奥まった眼の構造上、逆さまつげなど眼のトラブルの発生率が高いです。
夏の暑さに弱いため、温暖な地方での飼育には留意点が多い。
無表情で沈着、孤高、警戒心が強く、人見知りしやすい性格です。